Este martes la nave espacial OSIRIS-REx tocará el asteroide Bennu y capturará la primera muestra de un asteroide de la NASA que proporcionará especímenes raros para la investigación que los científicos esperan les ayude a arrojar luz sobre los muchos misterios de la formación de nuestro sistema solar.

La muestra está programada para regresar a la Tierra en 2023 para ser examinada y almacenada en instalaciones de curación de última generación que ahora se están construyendo en el Centro Espacial Johnson en Houston.

Los laboratorios serán administrados por la división de Ciencias de Exploración e Investigación de Astromateriales de la NASA, también conocida como ARES. La división alberga las colecciones de astromateriales más grandes del mundo, incluidas rocas lunares, partículas de viento solar, meteoritos y muestras de cometas, y algunos de los expertos que los investigan.

En punto de las 17:00 horas se realizará esta misión.

Mucho tiempo llegando

Los científicos están ansiosos por examinar la muestra de Bennu porque se cree que es un remanente rocoso relativamente inalterado de los primeros días del sistema solar. Estudiar la muestra de Bennu podría revelar

Una representación del nuevo laboratorio de asteroides que se está construyendo en el Centro Espacial Johnson.

Una representación del nuevo laboratorio de asteroides que se está construyendo en el Centro Espacial Johnson. Cuando las muestras se devuelvan a la Tierra en 2023, se llevarán a este laboratorio para su curación y examen inicial.

Sin embargo, para aprender esos secretos científicos, los investigadores deben tener cuidado de preservar, proteger y manipular adecuadamente lo que esperan será entre 3 onzas y 4.4 libras (60-2000 g) de la superficie de guijarros del asteroide, llamado regolito. Para hacerlo, ARES está desarrollando nuevos laboratorios de conservación e investigación, instalaciones de limpieza, herramientas y áreas de almacenamiento de asteroides que permitirán a los investigadores estudiar el material hasta el nivel molecular sin dañarlo.

ARES comenzó a planificar la misión hace más de 15 años, y el esfuerzo de curación está dirigido por Kevin Righter, curador de la colección de meteoritos antárticos en Johnson, que incluye muestras que pueden ser similares a rocas del asteroide Bennu.

“Después de años de planificación, archivo, lanzamiento, inspección y ahora de muestreo, estoy un poco al borde de mi asiento para ver lo que recopilamos en comparación con lo que esperábamos”, dijo Righter.

Righter está liderando un equipo de científicos de curación de asteroides de ARES que incluye a la curadora adjunta de OSIRIS-REx Keiko Messenger, Nicole Lunning y Christopher Snead.

Algo a cambio

En 2023, OSIRIS-REx pasará por la Tierra y liberará la muestra de asteroide en una cápsula que aterrizará en el desierto de Utah. Allí, el personal de ARES estará listo para salvaguardar la muestra y prepararla para su entrega a Houston. Harán el trabajo dentro de una sala limpia temporal instalada en un hangar de aviones cercano, tal como lo hizo ARES después de que la cápsula de muestra del cometa Stardust aterrizó con éxito en 2006.

Lunning es un científico que trabaja junto a Righter durante el procesamiento inicial de la muestra de asteroide.

“Estoy muy emocionado de ver la muestra e interactuar con ella”, dijo Lunning. “Antes de que llegue, nos estaremos preparando de muchas maneras, como por ejemplo, realizando ensayos de extracción y desmontaje de la cápsula de retorno de muestra para asegurarnos de que el evento real se desarrolle de la mejor manera posible y la muestra esté protegida”.

Después del aterrizaje, la muestra será transportada a las nuevas salas blancas de Johnson. Allí, Righter, Messenger, Lunning, Snead y otros miembros del personal de ARES realizarán exámenes iniciales básicos de la muestra para caracterizarla, catalogarla digitalmente, prepararla y dividirla para que la estudien otros investigadores.

Los primeros científicos en echar un vistazo a la muestra de Bennu serán un equipo científico multiinstitucional y multigeneracional de la misión OSIRIS-REx que estudiará su composición química y mineralógica, entre otros aspectos, para completar los objetivos científicos oficiales de la misión. Una vez finalizados los primeros estudios de la misión, ARES archivará aproximadamente el 75% de la muestra para ser utilizada en el futuro por investigadores de todo el mundo.

Un socio internacional que recibe una parte de la muestra es la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, que a cambio le está dando a la NASA una muestra de su misión Hayabusa2 al asteroide Ryugu. Como parte de los preparativos, la NASA está construyendo un laboratorio separado para las muestras de Hayabusa2 junto a las salas OSIRIS-REx para que puedan compartir la infraestructura comúnmente necesaria, como sistemas de manejo de aire y entornos de almacenamiento de nitrógeno. La curadora adjunta de OSIRIS-REx, Keiko Messenger, también es la curadora de la colección Hayabusa2.

La Agencia Espacial Canadiense, que contribuyó con el instrumento OSIRIS-REx Laser Altimeter (OLA) a la misión, también recibirá parte de la muestra de Bennu como parte de esta asociación internacional.

 

DAMG