WASHINGTON. La cápsula Dragon, de la compañía estadunidense SpaceX, regresó ayer a la Tierra, tras convertirse en el primer vehículo comercial en llegar a la Estación Espacial Internacional (EEI) para aprovisionarla.
“Amerizaje confirmado”, informó el centro de control de misión de la NASA en Houston, que transmitió en directo la maniobra a través de su canal de televisión.
La cápsula, no tripulada, amerizó en el Océano Pacífico a cientos de kilómetros al oeste de Baja California, indicó la NASA.
Dragon, que llevó 460 kilos de carga en su primer vuelo de abastecimiento, estuvo acoplada a la estación cinco días, 16 horas y 5 minutos y trae a la Tierra otros 600 kilos de carga.
Dragon fue lanzada desde Cabo Cañaveral, Florida, el pasado 22 de mayo con la misión de llevar 460 kilos de carga y, tras el éxito de su vuelta, se espera que se convierta en un suministrador habitual del complejo espacial, después de que la NASA retirara el año pasado sus transbordadores.
Para 2017, la NASA quiere asignar a empresas privadas todo el transporte de carga y los viajes tripulados a la estación espacial, misma que orbita a 384 kilómetros sobre la superficie terrestre.
Algunos enfrentamientos legislativos pudieran estarse aplacando. Ejecutivos de la industria y expertos espaciales dijeron que el apoyo político para la estrategia de la NASA pareció estar ganando impulso después que la cápsula Dragon no tripulada de Space Explorations Technologies se convirtió en el primer vehículo construido y operado por una empresa privada en acoplarse con la estación espacial.
Los viajes regulares de SpaceX, como se le conoce a la empresa del Sur de California, para llevar carga hasta la estación espacial pudieran empezar a más tardar este otoño si todo sale bien.
El éxito de SpaceX fortalece la posición de la NASA ya que esta socava los argumentos de los críticos que sostienen que encargar el transporte de carga, al igual que el transporte de tripulaciones, a una empresa privada es demasiado arriesgado, dijo John Logsdon, profesor emérito de estudios espaciales de George Washington University en Washington, D.C.
Howard McCurdy, experto en política espacial y quien enseña en American University en Washington, D.C. concordó en que el éxito del vuelo de SpaceX pareció ser todo un éxito tanto político como tecnológico.
Las opciones comerciales “ya tienen empuje”, y ese logro técnico “probablemente tenga un impacto político positivo” y “fortalezca la posición de aquellos que han argüido que este es el camino correcto a seguir”.
Para las misiones tripuladas, SpaceX tiene competidores como Alliant Techsystems, Sierra Nevada, Boeing y una nueva empresa llamada Blue Origin, manejada por Jeff Bezos, el fundador de Amazon.com.
No obstante, algunos de los miembros del Congreso que más critican a la NASA siguen oponiéndose a los vuelos espaciales privados, los cuales temen que amenacen a empleos y contratistas de sus respectivos estados.
Richard Shelby, senador republicano por Alabama y quien ha estado entre los que más se oponen a que la NASA confiera las tareas espaciales a empresas privadas, dijo al diario Times de Huntsville de Alabama que “SpaceX ha gastado cientos de millones de dólares de los contribuyentes para lanzar un cohete casi tres años después de lo planeado”.
Pero su exitoso lanzamiento reciente hará más difícil descartar a SpaceX y a otros inversionistas de la competencia.
* Detrás de SpaceX está el multimillonario Elon Musk -cofundador del sistema de pagos por internet PayPal (ahora parte de EBay)- ejecutivo principal y diseñador jefe de la empresa, que creó en 2002.
* Además de haber hecho historia al ser la primera en llegar a la EEI, Dragon ha logrado otro hito porque es el único vehículo de este tipo capaz de volver con una carga desde la estación.
* Las cápsulas de carga de otros países como Rusia y Japón y de la Agencia Espacial Europea pueden llevar carga pero son destruidas tras dejar la estación.