Si bien el deshielo del ártico durante el verano de 2013 fue menor al del año previo y su extensión es mayor que la registrada durante el récord mínimo de 2012, según observaciones satelitales de la NASA, el tema es un pendiente para la humanidad.
El Océano Ártico y la Península Antártica son las regiones planetarias que más resienten los efectos del cambio climático. Mientras en el resto del mundo el aumento promedio de temperatura es de 0.5°C, desde 1950, en éstas dos regiones polares el incremento es de 1.5 °C.
La capa de hielo que cubre el ártico crece durante el invierno y se deshiela parcialmente durante los veranos, en un proceso natural que actúa como regulador del clima mundial. Sin embargo, durante las tres últimas décadas los satélites que monitorizan el avance y el retroceso del hielo durante todo el año han observado una reducción de 13 por ciento en la extensión durante los veranos.
Precisamente en verano de 2012, el total de hielo marino fue menor incluso que el reportado en septiembre de 2007, cuando se había registrado el mínimo histórico.
Este año, la agencia espacial estadunidense (NASA) estableció el 13 de septiembre que la superficie de los bancos de hielo tras el presente verano era de 5.1 millones de kilómetros cuadrados, muy por encima de los 3.41 reportados el año anterior.
Aún cuando la situación mejoró, la superficie medida es la sexta más baja desde el comienzo de los informes anuales, y unos 1.12 millones de kilómetros por debajo de la media reportada entre 1981 y 2010.
La tendencia a largo plazo muestra una disminución de un 12% por década, desde finales de los años 70. Un declive acelerado desde 2007.
Especies híbridas, la alerta
Pizzly, el nuevo híbrido
Este aumento de temperatura tiene serios efectos en el derretimiento de la cubierta de hielo marino, un hábitat crítico para la mayoría de las especies polares, que son particularmente vulnerables a estos cambios.
Investigadores temen que un efecto indirecto sea un cambio en la forma en la que se mezclan las poblaciones.
Las poblaciones de lobos o zorros árticos que actualmente están aisladas sólo durante el verano podrían estarlo durante temporadas más largas. Y es que un periodo más largo sin hielo, que promueve los intercambios entre poblaciones, podría suponer un declive en los cruces.
Sin embargo, en otras especies el efecto sería justo el contrario. Por ejemplo, los osos polares (‘Ursus maritimus‘) cada vez pasan más tiempo en compañía de los osos grizzly (‘Ursus arctos horribilis‘), con los que antes tenían menos contacto, lo que ha ocasionado que se apareen, dando lugar a una especie híbrida.
Hay numerosos ejemplos de cómo el deshielo puede causar estragos en los ecosistemas. Así, afecta al contenido de las algas que crecen en las capas heladas, haciéndolas menos nutritivas para los depredadores marinos.
Menos hielo significará también que algunos vertebrados dispondrán de menos superficie para cazar, reproducirse y descansar.
Además de afectar, como ya se está detectando, a las algas y el fitoplancton del que se nutren animales marinos, las especies terrestres también podrían ver reducidas las plantas de las que se alimentan en tierra.
Nuevos virus liberados, el temor
La descongelación de las zonas hielo perpetuo o permafrost puede “dejar en libertad” nuevas infecciones y virus como el de la peste siberiana que generan las fosas de ganado exterminado.
El científico Boris Pévich, recordó que en uno de los restos de un mamut encontrado en la república rusa de Yakutia, se ubicó un virus que potencialmente puede reproducirse, parecido al ántrax, y por esto no se puede excluir que el virus de la peste siberiana también puede supervivir la barrera de hielo.
A juicio de Pévich, el factor más peligroso puede ser la aparición de nuevas infecciones en la región del Ártico. “A la superficie puede salir aquello que todavía desconocemos”, dijo el científico.
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