Bitcoin, la moneda virtual, fue creada en 2009 por una persona o grupo de individuos que se hacen llamar Satoshi Nakamoto. Los primeros en adoptarla eran en su mayoría expertos en tecnología que no confiaban en las instituciones bancarias reguladas.
Al contrario que la mayoría de las monedas, Bitcoin no depende de la confianza en ningún emisor central, sino que utiliza un sistema de prueba de trabajo para impedir el doble gasto y alcanzar el consenso entre todos los nodos.
La moneda existe exclusivamente en internet y es independiente de cualquier gobierno o empresa.
Al igual que otras monedas, se utiliza para comprar bienes y servicios. Las empresas que venden cualquier cosa –ya sea software, pizza o citas en línea- la están adoptando y la aceptan como forma de pago.
Dado que las Bitcoins son difíciles de regular y las transacciones difíciles de rastrear, la moneda es un refugio seguro para el mercado negro, especialmente para el sistema de venta de drogas ilegales y documentos de identidad falsos por internet, llamado Ruta de la Seda.
Varias empresas y pequeños negocios aceptan bitcoins como medio de pago para servicios de todo tipo, como telefonía, hosting de internet, tarjetas regalo, asesoría legal, turismo, etc. Su ámbito internacional y el hecho que los usuarios pueden comerciar con un cierto anonimato, ha hecho posible que se abra paso en sectores cada vez más regulados, como apuestas online y partidas de póker.
La plaforma WordPress.com acepta pagos en bitcoins en todo el mundo, incluyendo a los más de 60 países bloqueados por Paypal. Asimismo, la multinacional LaCie permite el pago con bitcoins para su servicio Wuala.
En el año 2011 Wikileaks solicitó asistencia en bitcoins tras el bloqueo orquestado por los procesadores de pago electrónico Visa, MasterCard y PayPal. También varias organizaciones como Internet Archive, Free Software Foundation, Freenet, Singularity Institute y otras más, aceptan actualmente donaciones en bitcoins.
En marzo de 2013 el precio de un bitcoin en el mercado rondaba los 35 euros, por lo que teniendo en cuenta el número total de bitcoins minados, la base monetaria del sistema asciende a cerca de 400 millones de euros.