Con un estimado de más de 130 kilómetros de diámetro, la Agencia Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) confirmó el hallazgo del cometa más grande jamás visto.
La Agencia informó que el cometa gigante C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) se dirige a la Tierra a 22 mil millas por hora desde el borde del Sistema Solar.
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Sin embargo, señaló, no se acercará a la Tierra a más de mil 600 kilómetros del Sol, distancia un poco más lejana que la distancia del planeta Saturno, lo que ocurrirá en el año 2031.
El poseedor del récord anterior es el cometa C/2002 VQ94, con un núcleo estimado en 60 millas de diámetro. Fue descubierto en 2002 por el proyecto Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR).
“Este cometa es literalmente la punta del iceberg de muchos miles de cometas que son demasiado débiles para verlos en las partes más distantes del sistema solar”, dijo David Jewitt, profesor de ciencia planetaria y astronomía en la Universidad de California
“Siempre hemos sospechado que este cometa tenía que ser grande porque es muy brillante a una distancia tan grande. Ahora confirmamos que lo es”, agregó.
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El cometa C/2014 UN271 fue descubierto por los astrónomos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein en imágenes de archivo del Dark Energy Survey en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile.
Fue observado por casualidad por primera vez en noviembre de 2010, cuando estaba a tres mil millones de millas del Sol, que es casi la distancia promedio a Neptuno.
Desde entonces, ha sido intensamente estudiado por telescopios terrestres y espaciales.
OH