El rover Perseverance está en una misión para aclarar si alguna vez hubo vida en Marte, la misión Curiosity del 2012 destacó que es probable, ahora sólo falta que la nueva investigación confirme esto.
Su viaje puede ser monitoreado desde un en vivo que ha estado activo desde el 6 de febrero de 2021.
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Helicóptero de la NASA realiza un histórico primer vuelo en Marte
Ingenuity, el pequeño helicóptero de la NASA, voló brevemente sobre Marte, convirtiéndose en la primera aeronave a motor que realiza un vuelo en otro planeta, según reportó el lunes la agencia espacial estadounidense.
La noticia fue recibida entre aplausos y gritos de alegría en la sala de control del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California.
“Ya podemos decir que los humanos hicieron volar un dispositivo motorizado en otro planeta!”, celebró MiMi Aung, jefa del proyecto del helicóptero.
A las 07H34 GMT, el vehículo de 1,8 kg se elevó tres metros sobre la superficie marciana y aterrizó tras 39,1 segundos.
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Today I witnessed history. Now you can too. You’re watching video of the #MarsHelicopter’s first flight – a true “Wright brothers” moment.
Watch it all unfold:
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— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) April 19, 2021
“Está incluso en mejor estado que antes de este vuelo, se deshizo de un poco de polvo que cubría sus paneles solares y está produciendo más energía solar incluso que antes”, precisó a la prensa Bob Balaram, ingeniero jefe del Ingenuity.
Los datos e imágenes del vuelo autónomo se transmitieron a la Tierra, a 278 millones de kilómetros de distancia, donde fueron recibidos por el conjunto de antenas terrestres de la agencia espacial estadounidense y procesados más de tres horas después.
Un corto video del vuelo, filmado por el rover Perseverance, que portó al Ingenuity hasta el Planeta Rojo antes de desligarse, se difundió tras el anuncio. En él se ve cómo el vehículo planea y aterriza después.
El propio helicóptero envió una foto en blanco y negro, mostrando su sombra sobre Marte.
La agencia espacial había previsto el vuelo para el 11 de abril, pero lo pospuso debido a un problema de software que se identificó durante una prueba de alta velocidad de los rotores del helicóptero.
Este breve vuelo supuso todo un desafío técnico ya que el aire en Marte es muy delgado: menos del 1% de la presión de la atmósfera de la Tierra.
Eso hacía que fuera mucho más difícil lograr la elevación, a pesar de que sería parcialmente ayudado por una atracción gravitacional que es de un tercio de la de la Tierra.
Los equipos de la NASA tuvieron que concebir un vehículo ultraligero cuyas palas giraran mucho más rápido que un helicóptero normal para conseguirlo. Con sus cuatro pies y dos palas superpuestas (de 1,2 metros de largo), el Ingenuity se parece más a un gran dron.
Recuerdo a los Pioneros
La agencia espacial estadounidense comparó la hazaña de este lunes con el primer vuelo propulsado en la Tierra, realizado por los hermanos Wright en 1903 en Carolina del Norte, en Estados Unidos.
Por ello, la NASA introdujo un trozo de tela del avión de los Wright en el Ingenuity para homenajear a aquel primer vuelo.
Como recuerdo a aquellos dos pioneros, el terreno sobre el que ha volado el Ingenuity -“el primero de muchos otros en otros mundos”- se convertirá en el “Campo de los Hermanos Wright”, con el fin de celebrar “el ingenio y la innovación que continúan propulsando la exploración”, tuiteó el administrador asociado de la NASA, Thomas Zurbuchen.
El dispositivo tenía instrucciones preconfiguradas desde la Tierra pero voló con autonomía gracias a los datos de sus sensores y su cámara, analizando él mismo su posición respecto al suelo.
Al día siguiente del vuelo, en cuanto se recarguen sus baterías, el helicóptero debe transmitir una foto en color del horizonte, tomada por su otra cámara.
Pero las imágenes más espectaculares deben llegar del rover Perseverance, emplazado para observar a varios metros de allí, y que debió filmar el vuelo.
El video completo se transmitirá “en los siguientes días”, según indicó previamente Elsa Jensen, responsable de las cámaras del rover. “Habrá sorpresas, y las conoceréis al mismo tiempo que nosotros. Así que saquemos todos las palomitas!”, adelantó.
‘Tomar riesgos’
La NASA se había preparado para cuatro escenarios, según MiMi Aung: un éxito total del vuelo, parcial, con datos faltantes o un fracaso.
Ahora que ha sido un triunfo, un segundo vuelo podría realizarse ya desde el 22 de abril. Hay varios previstos, con dificultades crecientes.
La NASA querría que el helicóptero se elevara hasta cinco metros de altura e intentar después que avance lateralmente.
“La vida útil” de Ingenuity estará “determinada por la forma en la que aterrice” cada vez, explicó MiMi Aung. O lo que es lo mismo: lo que logre evitar estrellarse.
“Cuando lleguemos al cuarto o quinto vuelo, nos divertiremos”, prometió. “Queremos realmente llevar a nuestro vehículo hasta el límite”, y “tomar riesgos”, agregó la responsable, dejando entrever que la NASA podría hacer que el helicóptero se estrellara a propósito.
Pase lo que pase, tras un mes como máximo, la experiencia de Ingenuity deberá terminar para que el rover Perseverance pueda dedicarse totalmente a su trabajo principal: buscar indicios de vida antigua en Marte.
CT