Científicos del Instituto de Tecnología de California (Caltech) descubrieron una nueva especie de gusano que vive en condiciones extremas en el lago Mono Lake, en la sierra este de California.
Los ejemplares de esta especie, temporalmente denominada Auanema sp., tienen tres sexos diferentes, pueden sobrevivir al arsénico y cargan a sus crías de la manera en que lo hacen los canguros.
El hábitat de estos gusanos es tres veces más salino que el mar y tiene un pH de alcalinidad de 10.
Antes de este estudio, sólo otras dos especies (además de algas y bacterias), eran conocidas por ser habitantes de este lago: una artemia y una mosca de agua.
Los científicos que realizaron el hallazgo encontraron otras ocho especies que habitan esta zona agreste, todas pertenecientes a gusanos microscópicos denominados nematodos.
El líder de la investigación es Paul Sternberg, quien presentó los hallazgos en la publicación científica Current Biology.
Los investigadores estaban principalmente interesados en un nematodo denominado Caenorhabditis elegans que usa sólo 300 neuronas para desarrollar comportamientos complejos como dormir, aprender, oler y tener motricidad.
Al tratarse de la especie viviente más abundante de la tierra, los investigadores esperaban encontrar ejemplares en Mono Lake.
Las ocho especies que encontraron son diversas, desde microbios pastores benignos hasta parásitos y depredadores.
Es importante destacar que todos son resistentes a condiciones altas en arsénico, por lo que consideran extremófilos, organismos que prosperan en condiciones inadecuadas para la mayoría de las formas de vida.
Los investigadores planean determinar si hay factores bioquímicos y genéticos particulares que permitan el éxito de los nematodos y secuenciar el genoma de Auanema sp. para buscar genes que puedan permitir la resistencia al arsénico.
El agua potable contaminada con arsénico es un importante problema de salud mundial; comprender cómo los eucariotas y los nematodos tratan el arsénico ayudará a responder preguntas sobre cómo la toxina se mueve y afecta las células y los cuerpos.
Pero más allá de la salud humana, el estudio de especies extremas como los nematodos de Mono Lake contribuye a una imagen global más grande del planeta, dice James Siho Lee, participante del estudio.
“Es tremendamente importante que apreciemos y desarrollemos una curiosidad por la biodiversidad”, agregó.
El equipo tuvo que recibir permisos especiales para su trabajo de campo en el lago. “La próxima innovación para la biotecnología podría estar disponible en la naturaleza. Por ejemplo, se descubrió un nuevo protector solar biodegradable a partir de bacterias y algas extremófilas. Tenemos que proteger y utilizar de manera responsable la vida silvestre”.
El documento se titula, “Nematodos recién identificados de la exposición de mono lago de resistencia extrema al arsénico”.
DM