El futbol americano en tiene un método específico para determinar cuándo un jugador y equipo han realizado una falta dentro del terreno de juego. Desde 1948 el uso de pañuelos fue incluido en la NFL, para modificar la anterior costumbre de usar únicamente el silbato para arbitrar los juegos.
Los pañuelos son utilizados cuando se producen jugadas ilegales y son lanzados por los jueces presentes en el emparrillado, cuya posición muchas veces determina si es una señalización en contra de la defensiva o del ataque.
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Cada uno de los siete árbitros lleva un pañuelo amarillo y se lanzan al aire cuando se observan movimientos ilegales tales como bloqueos no permitidos, jugadas de fuerza desmedida, uso indebido de caso, movimientos ilegales en la línea de golpeo y hasta actitudes antideportivas.
Tras lanzarse un pañuelo al campo, los referees se juntan en el campo para determinar la falta y es el juez principal el que se encarga de comunicar la sanción pertinente, que normalmente está relacionada con el posicionamiento del balón en el campo.
Los entrenadores en jefe de cada equipo cuentan con un pañuelo en color rojo, cuyo objetivo es solicitar la revisión en video de alguna jugada específica, en busca de revertir la decisión tomada por el equipo arbitral.
En caso de que la decisión sea favorable para el equipo que solicita la opción, se les mantiene un tiempo fuera en su registro. En caso de no ganar la revisión, se les descuenta ese tiempo fuera para el resto del juego.
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