Un equipo internacional de astrónomos que utiliza el Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA informó sobre lo que podría ser el primer planeta intacto encontrado orbitando de cerca una enana blanca, el denso sobrante de una estrella similar al Sol, solo un 40% más grande que Tierra.
El objeto del tamaño de Júpiter, llamado WD 1856 b, es aproximadamente siete veces más grande que la enana blanca, llamada WD 1856 + 534. Circula esta ceniza estelar cada 34 horas, más de 60 veces más rápido de lo que Mercurio orbita nuestro Sol.
“WD 1856 b de alguna manera se acercó mucho a su enana blanca y logró mantenerse en una sola pieza”, dijo Andrew Vanderburg, profesor asistente de astronomía en la Universidad de Wisconsin-Madison.
“El proceso de creación de la enana blanca destruye los planetas cercanos, y cualquier cosa que luego se acerque demasiado suele ser destrozada por la inmensa gravedad de la estrella. Todavía tenemos muchas preguntas sobre cómo WD 1856 b llegó a su ubicación actual sin encontrarse con uno de esos destinos “.
TESS monitorea grandes franjas del cielo, llamadas sectores, durante casi un mes a la vez. Esta mirada larga permite al satélite encontrar exoplanetas, o mundos más allá de nuestro sistema solar, al capturar los cambios en el brillo estelar que se producen cuando un planeta cruza frente a su estrella o transita por ella.
El satélite detectó WD 1856 b a unos 80 años luz de distancia en la constelación norteña de Draco. Orbita a una enana blanca fría y tranquila que tiene aproximadamente 11 mil millas (18 mil kilómetros) de diámetro, puede tener hasta 10 mil millones de años y es un miembro distante de un sistema de estrellas triples.
Cuando una estrella similar al Sol se queda sin combustible, se hincha hasta cientos o miles de veces su tamaño original, formando una estrella gigante roja más fría. Finalmente, expulsa sus capas externas de gas, perdiendo hasta el 80% de su masa. El núcleo caliente restante se convierte en una enana blanca. Cualquier objeto cercano suele ser engullido e incinerado durante este proceso, que en este sistema habría incluido WD 1856 b en su órbita actual.
Vanderburg y sus colegas estiman que el posible planeta debe haberse originado al menos 50 veces más lejos de su ubicación actual.
Actualmente no hay evidencia que sugiera que hay otros mundos en el sistema, pero es posible que existan planetas adicionales y aún no se hayan detectado.
cs