Durante un proyecto de colocación de etiquetas a tiburones del Golfo de México, un grupo de investigadores capturó a un pequeño tiburón tigre que regurgitaba plumas de un ave cantora cuya especie habita comúnmente en zonas de tierra seca.
Los investigadores descubrieron que se trataba del plumaje de un cuatlicoche rojo, un ave que habita en matorrales y arbustos densos, y que usualmente encuentra su alimento en las hojas secas del suelo.
El hallazgo despertó el interés del equipo de investigadores que inició una investigación que se prolongó por casi una década para descubrir cómo es que los tiburones tigre podían alimentarse de aves con hábitats terrestres.
Los tiburones tigre son conocidos por alimentarse de casi cualquier cosa que encuentren en su camino, desde tortugas, aves e incluso basura, como resultado de su adaptación para la supervivencia.
Estos tiburones pueden medir hasta 3 metros y requieren mucha energía, por lo que no es difícil que se alimenten de aves marinas.
“Los tiburones tigre se alimentarán de cualquier presa fácil, pero fue sorprendente descubrir que se alimentaran de aves cantoras”, dijo el investigador Kevin Feldheim.
Los investigadores realizaron análisis de ADN para determinar la especie de los restos de aves encontrados en el estómago de los tiburones tigre.
Entre 2010 y 2018, los investigadores capturaron vivos a 105 tiburones, a los que liberaron tras revisar el contenido de sus estómagos.
En 41 de los tiburones analizados encontraron restos digeridos de aves, de las cuales revisaron sus secuencias de ADN par determinar sus especies.
“Ninguna de ellas eran gaviotas, pelícanos y otras aves marinas, todos eran aves terrestres, del tipo de las que se encuentran en cualquier patio trasero”, señaló Marcus Drymon, de la Universidad Estatal de Mississippi.
De todos los casos se encontraron 11 especies de aves, y en todos los casos el tiempo en que fueron encontradas coincidía con el avistamiento de dichas especias en las zonas costeras.
“Los tiburones tigres atrapan a las aves cantoras que tienen problemas para volar sobre el océano. Durante la migración, se encuentran cansadas o caen al océano durante las tormentas”, explicó Faldheim.
Los resultados, que fueron publicados en la revista científica Ecology, sugieren que el consumo de aves terrestres por los tiburones corresponde a las temporadas periódicas de migraciones.
El hecho de que fueron principalmente los tiburones juveniles los que se comieron a las aves también sugiere que la recolección de fuentes de alimentos de fácil acceso que son predecibles por temporada puede ser ventajosa para los tiburones jóvenes antes de que tengan las habilidades para cazar como adultos.
Esta es la primera evidencia científica que explica por qué los tiburones tigre se alimentan de aves cantoras, lo que puede permitir una mejor comprensión y conservación de especies amenazadas.
DM